帯状疱疹は子供の頃にかかった水痘（みずぼうそう）が原因です。水痘が治った後もその原因となったウイルスは体に残ります。体の中にある神経節と呼ばれる部分に潜伏感染していますが、普段は体の抵抗力で活動が抑えられています。しかし加齢や疲労、ストレス、病気など体の抵抗力が落ちると、潜んでいたウイルスが再度活動を始め（再活性化）、痛みを伴う水疱が体の一部に生じてきます。これを帯状疱疹(ヘルペス)と呼びます。
60代の方を中心に50～70代に多く見られますが、まれに幼児にも見られることがあります。一般的に季節による変動はないといわれますが、疲れのたまる夏の終わりやお正月明けに患者さんの増える傾向があります。

水痘が全身に水疱を認めるのに対し、帯状疱疹は神経の流れに沿って水疱が並びます。神経は背骨（脊髄）を左右に横向きに出発して腹部中央部分まで走っていますので、体幹部に生じた場合、体の右、もしくは左側どちらか一方に水疱が名前のごとく帯のような形で並びます。顔では片側の目が大きく腫れ上がり、四谷怪談の「お岩さん」状態になることもあります。手足では縦に水疱が並びます。

帯状疱疹の水疱は実は加療しなくても３週間ほどで跡を残し消失します。しかし加療せず自然治癒に任せた場合、帯状疱疹後神経痛という後遺症の残ることがあります。発症直後の痛みが炎症に伴うものであるのに対し、帯状疱疹後神経痛は神経そのものの損傷により生じる痛みであるため、通常の痛み止めがあまり効きません。また帯状疱疹後神経痛は症状が激しい場合には5～10年と長く残ることもあり、一度残ってしまうと現在の医学の技術では完全にはコントロールできません。従って帯状疱疹と診断がつけば即治療を開始し、帯状疱疹後神経痛を極力残さないようにする必要があります。

口唇ヘルペスは、くちびるやその周りにちくちくするような違和感や痒みが出た後、軽い痛みを伴う水疱ができる病気です。主に1型単純ヘルペスウイルスの感染により発症します。初感染の時には口内炎が多数できたりくちびる周りにたくさんの水疱ができたり発熱を伴ったりすることがありますが、ほとんど症状の無い方もあります(不顕性感染)。20，30歳代では約半数、60歳以上ではほぼすべての人がウイルスを持っていると言われています。
以後体の抵抗力が落ちたときに症状が出ますが、再発の場合は狭い範囲に4，5個の水疱がかたまってできます。発熱時にしばしば見られるため、「熱のはな」とも呼ばれます。症状の出る頻度は数年に1回から1年に何度もという方まで様々です。

性器ヘルペスは性器やその周囲、おしりに痛みや痒み、不快感などを伴う水疱ができる疾患です。主に2型単純ヘルペスウイルスの感染により発症します。初感染の時には性器周辺やおしりに多数の水疱ができたり、それらが大きくなって潰瘍になったり、発熱を伴ったりすることがあり、口唇ヘルペスの初感染時の症状より重症化することが多いです。ほとんど症状の無い方もあります(不顕性感染)。以後体にウイルスが潜伏感染し、疲労や発熱、ストレスなど体の免疫力が落ちると再発します。口唇ヘルペスと同じく再発の場合は狭い範囲に4，5個の水疱がかたまってでき、症状の出る頻度は数年に1回から1年に何度もという方まで様々です。